Thomas Alva Edison
Buena parte de lo que el público conoce sobre el inventor más celebrado de los Estados Unidos está plagado de ideas equivocadas. Entre otras cosas, el astuto hombre de negocios que era Thomas Alva Edison, no inventó la bombilla. A continuación mostramos una lista de inventos normalmente atribuidos a Edison, pero que en realidad no son obra suya.
1. La bombilla eléctrica o lámpara incandescente
Pregúntale a cualquier niño quien inventó la bombilla y la respuesta probablemente será: “Thomas Edison”. Al contrario de lo que se les ha venido enseñando a los escolares durante tantos años, el icono americano Thomas Edison ni inventó la bombilla, ni presentó la primera patente del diseño moderno de la lámpara incandescente. En realidad, las bombillas, empleadas como luces eléctricas, existían 50 años antes de la patente presentada por Thomas Edison en 1879. De hecho, Edison perdió los derechos sobre la patente de la bombilla tanto en Gran Bretaña como en los Estados Unidos.
Swan recibió la patente británica para su dispositivo en 1878, alrededor de un año antes que Thomas Edison. Swan el éxito a la Sociedad Química de Newcastle (Newcastle Chemical Society), y en una conferencia en Newcastle en febrero de 1879 demostró una lámpara funcionando.
2. La silla eléctrica
La primera silla eléctrica práctica fue inventada por Harold P. Brown. Brown era un empleado de Thomas Edison, contratado con el propósito de investigar la electrocución con el fin de desarrollar la silla eléctrica. Como Brown trabajaba para Edison, y Edison promovió el trabajo de Brown, el desarrollo de la silla eléctrica es muy a menudo erróneamente atribuido al propio Edison. Más aún, el diseño de Brown se basó en la corriente alterna (AC) de Tesla, adquirida por George Westinghouse, que en aquel momento emergía como rival de la menos eficiente (en cuanto a su transporte) corriente continua (DC) de Edison, y que finalmente la superó en desarrollo comercial.
3. La cámara de cine
Tal y como ocurrió con la silla eléctrica, el invento de la cámara de cine debería ser atribuido exactamente a William Dickson, otro empleado de Edison. De hecho Edison no tenía idea en absoluto del éxito que llegaría a tener la industria del celuloide. Es interesante exponer que, incluso con anterioridad a los trabajos de Edison sobre las películas, la idea básica ya había sido desarrollada por un fotógrafo británico llamado Edward Muybridge, quien deseaba probar que cuando un caballo corría, todas sus patas podían permanecer en el aire simultáneamente. Tomando varias fotos a gran velocidad, Muybridge demostró este punto.
4. El generador eléctrico
A comienzos de la década de 1880, Nikola Tesla inventó el generador de corriente alterna (AC), que permitía transportar la electricidad a lo largo de grandes distancias, mucho más de lo que se podía hacer con la corriente continua (DC), que requería la presencia de un generador cada pocos kilómetros. Edison estaba haciendo un buen dinero con la DC y no quería ni cambiar, ni compartir su parcela con nadie más. No sorprende que Tesla y Edison mantuvieran una larga disputa sobre este y otros inventos 1. Edison no inventó la primera central eléctrica, sino que mejoró los diseños sobre generadores y reguladores existentes en la época para crear el primer generador eléctrico viable comercialmente y capaz de entregar energía para el alumbrado eléctrico a un coste asequible.
1: Cuando Edison se dio cuenta de la amenaza que suponía la corriente alterna, inició una campaña de propaganda para desacreditarla, afirmando que era mucho más peligrosa que su corriente continua. Además de distribuir panfletos, realizó demostraciones en las que electrocutaba perros y gatos para mostrar el terrorífico poder de la creación de Tesla. Además, convenció a las autoridades del presidio de Sing Sing para llevar a cabo ejecuciones (programadas inicialmente para la horca) con corriente alterna. A pesar de todo esto, la AC de Tesla “ganó” y es la que usamos hoy en día.
5. Fotografía en rayos-X (fluoroscopio)
En 1887, Nikola Tesla y no Edison, se contaba entre los primeros en investigar la naturaleza de los rayos X empleando los diseños basados en el tubo de rayos catódicos. Ocho años más tarde, Edison comenzó a investigar la habilidad de ciertos materiales para hacerse fluorescentes cuando se les exponía a los rayos X. El fluoroscopio que desarrolló se convirtió en el estándar para exámenes médicos con rayos-X. Sin embargo, Edison abandonó la investigación en rayos-X alrededor de 1903, tras la muerte de Clarence Madison Dally, uno de sus sopladores de vidrio. Dally tenía la costumbre de sostener los tubos de pruebas de los rayos-X con sus manos, y desarrolló un cáncer en ellas tan tenaz, que tuvieron que amputarle ambos brazos en un intento fútil por salvarle la vida.
6. La pila eléctrica
¿Cuál fue el invento que más dinero le reportó a Edison? La batería alcalina de almacenamiento. Irónicamente, Edison no inventó la primera pila, sino que combinó nuevos materiales para crear pilas de almacenamiento adecuadas para su uso práctico. Para cuando perfeccionó la pila alcalina, los coches eléctricos ya habían perdido la competición con los de motor de explosión, que tenían mucha más autonomía y recorrían grandes distancias. A pesar del fracaso en el sector del automóvil, las baterías alcalinas se convirtieron en un gran éxito comercial ya que comenzaron a emplearse como fuente de energía en las lámparas de los trenes, buques y en minas. Antes de su invento, los mineros usaban velas o pequeñas lámparas de aceite unidas a los cascos.
7. El tocadiscos
Edison no inventó el tocadiscos, lo que inventó fue el fonógrafo, cuya intención era la de hacer grabaciones. El fonógrafo fue comercializado inicialmente como una máquina de dictado y solo más tarde se modificó para su uso como dispositivo musical. La habilidad para grabar sonidos fue inventada mucho antes que Edison creara el fonógrafo. El gramófono, inventado por Emile Berliner, fue en realidad el primer reproductor de grabaciones tal y como lo conocemos. Para competir con el éxito que fue el grabador de sonido, Edison y su compañía desarrollaron más tarde el fonógrafo de “discos”.
8. El papel encerado seco
Aunque Edison afirmó haber inventado el papel encerado para negativos, no fue él quien lo hizo. El papel encerado seco fue inventado por Gustave Le Gray en 1851. Empleado para la coloración a mano (cuando arte y técnica aún se mezclaban), permitía que el color del fondo de la fotografía pudiese verse desde el frontal. El papel encerado revolucionó la fotografía y se convirtió en un éxito comercial en los hogares por, entre otras cosas, funcionar muy bien para envolver la comida.
9. El telégrafo
El telégrafo se había inventado cuando Edison era aún un niño. Debido a su sordera parcial, Edison aprendió los fundamentos del telégrafo a una edad muy temprana. Y más tarde, dedicó un período de tiempo considerable a desarrollar invenciones basadas en el sistema telegráfico, tales como la impresora (en cinta) de telégrafo. Sin embargo, no inventó el telégrafo. Para hacer justicia, hay que decir que fue él quien inventó el primer sistema dúplex y múltiplex de telégrafo, que permitía el envío y recepción simultáneo de telegramas por la misma línea.
